El sábado 19 de marzo de 2022, los hermanos de la Custodia provincial de Oriente y Tierra Santa presentes en Líbano y Turquía, al final de la primera parte del Capítulo custodial ordinario (14-18 de marzo), vivieron la alegría de la consagración del altar y la bendición de la nueva iglesia parroquial, dedicada a San Francisco de Asís, en Zahlé – Líbano.

Nuestro hermano Obispo Mons. César ESSAYAN, Vicario Apostólico de los Latinos en Líbano, presidió la solemne concelebración de la Eucaristía y el rito de consagración del altar. El proprio Fray César inició la construcción de la iglesia en 2013, cuando era Custodio provincial. Estuvieron presentes en la concelebración el Nuncio Apostólico Mons. Joseph SPITERI y todos los hermanos convocados en el Líbano para el Capítulo custodial, que había finalizado el día anterior. Entre ellos se encontraban el Ministro general Fray Carlos A. TROVARELLI, el Asistente general FIMP Fray Giovanni VOLTAN, el Ministro de la Provincia de San José Esposo de la Santísima Virgen María en Rumanía Fray Damian-Gheorghe PĂTRAŞCU y el reelegido Custodio provincial Fray Anton BULAI.
Algunos representantes de las iglesias orientales locales asistieron a la Santa Misa solemne, entre ellos el Obispo Greco-ortodoxo Mons. Antonios AL SOURI, Padre Joseph TOPALIAN de la Iglesia católica Armenia y Padre Maroun GHANTOUS de la Iglesia Maronita.
Con su animada participación, los fieles que frecuentan la Parroquia y la fraternidad hicieron más bella y emotiva la celebración. La Orden Franciscana Seglar, fraternidad que siguen los frailes desde que establecieron su presencia conventual en la ciudad en 2010, ayudó en la animación de la celebración, mientras que la Juventud Franciscana ofreció el servicio del altar. Un pequeño coro de tres voces, dirigido por un profesor de música que asiste a nuestra iglesia, cantó magistralmente a cappella, brindando un toque de gracia a la celebración, con el canto litúrgico en árabe y latín. En la gran asamblea de fieles había varios benefactores que apoyaron la construcción de la iglesia: unos con ayuda económica y ostros con sus conocimientos profesionales (arquitectura e ingeniería).
Coordinando el desarrollo de la celebración, y dando las gracias a todos al final de la Misa, estuvo el actual Párroco Fray Elias MARSWANIAN, un joven hermano libanés de Beirut, que terminó sus estudios en Roma en 2016 y que posteriormente se incorporó a la fraternidad de Zahlé. Bajo su dirección, junto con la pequeña comunidad de Zahlé, las obras de la iglesia se completaron en 2020. Sólo faltaba el sello final, la consagración del altar y la bendición del nuevo templo; para este alegre acontecimiento esperaron a que pasara la “tormenta” de la pandemia. Además de Mons. César y Fray Elias, Mons. Dominique MATTHIEU OFMConv, actual Arzobispo de Teherán-Isfahán, también supervisó las obras de la iglesia durante su estancia en la comunidad de Zahlé entre 2016 y 2018.
Después de la celebración, el Guardián de Zahlé Fray Iosif PETRILA, invitó a todos los presentes a pasar a una zona contigua a la iglesia para tomar un refrigerio, seguido de un almuerzo en fraternidad en la gran sala polivalente situada bajo la iglesia.
Durante el momento de las despedidas y salidas, alrededor de las 3 de la tarde, llegó la noticia del Hospital San José de Beirut de que el hermano Fray Massimiliano (Antonio Luigi) CHILIN, de 99 años de edad, “patriarca” de los Conventuales del Líbano, había concluido su peregrinación terrenal. Esa misma mañana, habiendo sido informados por el hospital de que su hora se acercaba, el Obispo César junto con los hermanos Fray Felician TAMAŞ y Fray Roger KOUYOUMDJI (Guardián y Párroco de Sin-El-Fil respectivamente), le visitaron y le administraron la Unción de los enfermos.
Fray Massimiliano fue el refundador de la presencia de los Conventuales en el Líbano, donde llegó en 1966, procedente de la entonces Provincia Patavina; también se le debe considerar como uno de los fundadores de la primera Parroquia conventual, a la que quiso dar el nombre de San Antonio de Padua en Sin-el-Fil. Fray Massimiliano también amaba mucho la nueva presencia conventual en Zahlé, que veía como un signo de esperanza para el futuro de la Orden en el Líbano. De este Convento le gustaba especialmente la gruta construida junto a la iglesia en honor de la Virgen, con una estatua de San Maximiliano M. KOLBE cerca, el santo cuyo nombre había elegido el día de su Profesión simple. Santa María Inmaculada, San Francisco, San Antonio y San Maximiliano no sólo fueron objeto de su intensa devoción, sino los santos de referencia para el camino de su vocación y ministerio marcado por un gran amor a nuestra familia Conventual. Fue un hermano totalmente misionero, alegremente fiel hasta el final (dijo el Ministro general en su saludo final durante la Misa exequial).
Entristecidos por la partida e Fray Massimiliano, pero fortalecidos por su luminoso testimonio de vida, los hermanos de la Custodia pudieron asistir a dos nacimientos en un solo día: el de la nueva iglesia, junto con el de su hermano en el cielo. Varios hermanos observaron no pocas coincidencias significativas: Fray Maximiliano subió al cielo en la fiesta de San José, Patrón de la Orden junto con la Inmaculada Concepción (en el hospital San José de Beirut); en el significativo día de la consagración del altar de la nueva iglesia de Zahlé; y justo cuando, con motivo del Capítulo y la solemne celebración en Zahlé, toda la Custodia estaba presente en “su” Líbano, reunida en torno al Ministro general. Parece que no podía haber un día mejor para que este “cedro del Líbano”, Fray Massimiliano, pronunciara su Nunc dimittis, pues sus “ojos habían visto” el fruto del pequeño vástago plantado con tenaz esperanza en Oriente.
Al día siguiente, domingo 20 de marzo, el saludo y la acción de gracias al Señor por Fray Massimiliano en su iglesia de San Antonio a Sin-el-Fil, con sus hermanos (junto a su primer discípulo y amigo Fray Jalil HADAYA), con su Ministro general, con su Obispo César, con su gente, se convirtió en un gran Magnificat coral y agradecido. ¡En alabanza a Dios y a su siervo bueno y fiel!

Fray Andrew HOCHSTEDLER.

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